Космический орбитальный корабль "Мессенджер" отмечает три месяца своего
пребывании на орбите Меркурия. Оснащенный "по последнему слову техники"
"Мессенджер" занят сейчас тем, что составляет полный обзор геохимии и
геофизики планеты, ее геологической истории, атмосферы, магнитосферы,
плазменного окружения. Десятки тысяч изображений, присланных им за это
время, дали исследователям массу новой информации, порой в высшей
степени неожиданной.
Самая близкая к Солнцу и, значит, самая горячая планета, имеет холодные
полюса, никогда не освещаемые солнечными лучами. Там обнаружен водяной
лед и, возможно, другие льды. В районе Северного полюса обнаружено
огромное вулканическое плато толщиной до нескольких километров. Ученые
предполагают, что вулканизм в основном и сформировал кору планеты.
Химический состав меркурианской поверхности оказался для ученых полным
сюрпризом. Рентгеновский спектрометр XRS, измерив соотношения магния,
алюминия и кальция к кремнию в поверхностных породах, показал, что
скальные породы Меркурия в среднем резко отличаются от пород, скажем,
Луны, и полевой шпат здесь вовсе не доминирует. Весьма удивило
исследователей большое количество серы на поверхности Меркурия. По их
мнению, это означает, что Меркурий изначально формировался из части
протопланетного облака с меньшим содержанием кислорода, чем другие
внутренние планеты Солнечной системы. Ученые надеются, что серное
изобилие поможет понять природу меркурианского вулканизма.
Сюрпризом оказалось и магнитное поле Меркурия. Его экватор оказался
сильно наклонен к географическому экватору планеты, так что центр
магнитного поля смещен к северу на 480 км, а само оно поэтому отличается
сильно выраженной асимметрией.